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宇和岛市冲に広がる宇和海は日本トップクラスの真珠の生产地として知られている。その基础を作ったのは、北宇和郡岩松村（现在の宇和岛市）で生まれた小西左金吾（さきんご）だ。小西はこの海域に生息するアコヤ贝が、まれに天然真珠を持っていることに目を付け、1913年（大正２）から本格的に真珠养殖を开始。以降、复数の先人が养殖に取り组み、宇和海は真珠养殖场として全国に知られるようになった。

第２次世界大戦後は、真珠養殖の先駆地である三重県の大手養殖業者が、漁場を求めて爱媛県へとやってきた。宇和海の真珠養殖の急拡大に伴い、地元の漁師は真珠を育てるための母貝の養殖を開始。爱媛県では母貝と真珠、両方の養殖が盛んになった。やがて母貝の養殖業者も真珠養殖を始めるようになり、海外で真珠が人気を博していたことも相まって大いに潤った。

ところが、1967年（昭和42）、真珠の輸出価格が暴落し、その後も下がり続けた。いわゆる真珠不況の始まりだ。その理由は、生産過剰と品質低下であるといわれており、これにより爱媛県に進出していた県外業者は撤退してしまった。しかし地場の養殖業者は、家族経営が多かったことが幸いし、大半が事業を続けることができた。母貝が手に入りやすく、漁協や漁連の指導で地域を挙げて品質向上に取り組んだことも功を奏した。

1974年（昭和49）、爱媛県の真珠生産量は三重県を抜いて初めて日本一となる。しかし、その後もバブル崩壊後の真珠価格の下落、原因不明のアコヤ貝の大量死など、苦難は続く。加えて、かつてはフォーマルなアクセサリーの定番として成人や結婚を機に真珠を購入する人が多かったが、そうした習慣も薄れつつあった。

「もっと真珠を身近なものにしたい」と、1998年（平成10）に暁工房を立ち上げたのは、宇和岛市出身の桥本暁（あきら）さん。県外でデザイン関係の仕事に就いていた桥本さんは、Ｕターンして真珠加工の会社に就职し、技术を一から学んだ后、独立。当时、市内には指轮やブローチを、真珠をはめ込むためのフレームから作る加工业者はなく、デザインのバリエーションも限られていた。彫金技术を身に付けて、デザインもできるようになっていた桥本さんは、「宇和海真珠の魅力を际立たせる新しいアクセサリーを生み出そう」とひたすら作业に取り组んだ。ひとりでコツコツと作っているので、製作数は限られている。お客さまはほぼ口コミだった。

転机は独立から10年后に访れた。松野町でガラス工芸家として活动していたえりかさんとの结婚だ。情报発信や商品开発などに大きな味方を得て、暁工房の名は少しずつ知られるようになった。

桥本さんのライフワークともいえるのが、形が个性的なバロック真珠を使ったアクセサリーの製作。真珠が育つには、母贝に核入れをしてから８?20カ月かかるが、7割近くはきれいな円形にならない。成长段阶でゆがみ（ポルトガル语でバロック）が生じたバロック真珠は、廃弃されていた。「形は不均一ですが、だからこそ面白さがあるんです」と桥本さん。バロック真珠を眺めていると、思いもよらぬアイデアが浮かんでくる。持ち前の彫金技术を駆使すれば、独特な形を生かすフレームを作れる。ブタやハチなどに见立てたアクセサリーは、まさに唯一无二。「アコヤ贝の苦労にも报いることができる」とほほ笑む。

2014年（平成26）、橋本夫妻はブランド「miu（ミウ）」を立ち上げ、アコヤ真珠のピンキーリングを開発した。ブランド名は「made in uwajima」の頭文字。クローバーやハートなどのモチーフを取り入れた小指用の指輪は、清楚で年齢を問わず好まれるデザインに仕上げている。「フリーサイズなので贈り物にもぴったりなんです」という、えりかさんの言葉通りに翌年、この商品は「日本ギフト大賞2015愛媛賞」を受賞した。

また、えりかさんが考案した、シルクの组纽と组み合わせたピンブローチも「尘颈耻」の人気商品に。昨年行われた东南アジア首脳会议において、各国首脳のパートナーの胸に着けられた。「外务省から连络をいただいて、びっくりしました」とえりかさんは颜をほころばせる。

夫妇二人叁脚で开いていく宇和海真珠の可能性。「谁もがさり気なく身に着けられる、普段づかいの真珠アクセサリーをどんどん増やしていきたい」と瞳を辉かせる桥本夫妻だ。

その美しい姿から「海のお花畑」とも呼ばれる珊瑚。「树木のように枝分かれしていたり、色鲜やかであったりすることから、植物と思っている人もいますが、実はれっきとした动物。イソギンチャクやクラゲなどと同じ刺胞（しほう）动物の一种です」と话すのは、珊瑚の宝饰品?工芸品のデザインから製作、贩売までを行う株式会社ワールドコーラルの近藤健治さん。珊瑚は、珊瑚礁を形成する造礁（ぞうしょう）性珊瑚と単体で成长する非造礁性珊瑚に大别される。工芸品や装饰品として加工される宝石珊瑚は非造礁性珊瑚の一种で、その骨格は人间の歯ぐらいの硬さがある。

人类と珊瑚の関わりは古く、旧石器时代のドイツの遗跡から、装身具にしたと思われる珊瑚の破片が见つかっている。日本では室町时代以降、上流阶级の间で地中海产の古渡（こわたり）珊瑚が普及。1812年（文化9）には、高知県室戸岬で初めて国产の珊瑚が採取された。「渔师の钓り针に珊瑚がかかり、领主に献上されたとの记録が残っています」と近藤さん。しかし当时、江戸幕府は浪费やぜいたくを禁じる倹约令を出しており、土佐藩はこれに抵触することを悬念したのか、珊瑚の水扬げを禁じていた。

明治时代になり、珊瑚渔は解禁されて、高知県内では一気に盛んになる。主な渔场は室戸岬や土佐清水市、宿毛市冲。特に评判を呼んだのは、透明感と深みのある赤色で、宝石珊瑚の最高峰ともいわれる血赤珊瑚。国内の海域でしか採取されず、高知県は最も水扬げ量が多い。珊瑚の一大产地である高知県には、おのずと加工职人も集まり、竞い合うことで技术が向上していった。

宝石珊瑚は、太阳光が届かない水深80?1,200ｍの深海に生息しており、骨轴の直径は１年间に约0.3㎜しか成长しないという研究データがある。极めてゆっくりとしたスピードで成长することからも、珊瑚の贵重さが分かる。「だからこそ少しも无駄にすることはできません」と话すのは、职人歴40年の堀内强志さん。高知県で开催される珊瑚原木の入札で仕入れた、色も形状もさまざまな原木から型取りをし、カットして彫り込むことで製品を仕上げていく。珊瑚には斑（ふ）（珊瑚の骨）と呼ばれる白い斑点や色ムラ、白浊、深海から引き上げた际の亀裂などがある。「これらが表に出てこないように加工することが何よりも重要」と堀内さん。手先の感覚で、头の中のイメージを形にしていくという一连の作业は、全工程で高い加工技术が求められる。

堀内さんの工房には、たくさんの原木が保管されている。「どう加工するかを决め切れず、何十年と寝かせているものもあります」という言叶からは、「珊瑚をきちんと生かしたい」という堀内さんの想いが感じられた。

近藤さんは、职人の技を活かしつつ、デザイン性に富んだカジュアルな製品作りにも力を入れている。「10年くらい前から7つのブランドを立ち上げていますが、全て堀内さんをはじめとする高知のデザイナーと职人さんが手がけています」と胸を张る。なかでも20?30代に向けて展开しているのが、「迟别苍迟别（てんて）」。かつて高知県では、幼児の健やかな成长を愿って、手首に珊瑚の腕念珠を付ける风习があった。それをよみがえらせようと考案したのがブレスレット。また昨年には、珊瑚をより身近なものにしたいとカプセルトイでの贩売もスタート。いずれも人気だ。

一方で、宝石珊瑚は全てが天然物。生育速度も极めてゆっくりだ。乱获が进めば根絶やしになってしまう可能性もある。そこで高知県では、採取方法や时期、採取量の报告など渔に厳しいルールを定めて、珊瑚を守ることにも力を入れている。

加えて近藤さんは、2011年（平成23）に漁師や研究者、加工業者、販売業者らが結成した「NPO法人 宝石珊瑚保護育成協議会」に参加。宝石珊瑚増養殖事業「宝石珊瑚の森?育成プロジェクト」を進めている。これは人工漁礁に宝石珊瑚を移植し、成長記録の蓄積などを行うもの。「珊瑚の生態には明らかになっていない部分が多いのですが、こうしたデータを基に珊瑚の養殖につなげることができれば」と夢は広がっている。

高知の宝石珊瑚を未来につなげるために。多くの人に珊瑚の良さを知ってもらい、珊瑚の海を守ることにも力を尽くす。その両方に精いっぱい取り组んでいく考えだ。