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イリコ漁の時期には賑やかになる伊吹島だが、全盛期の1954年（昭和29）と比較すると人口は10分の1以下。高齢化率が50％を超え、島のあちらこちらに空き家が点在し耕作放棄地も増加した。年々過疎化が進む島を「元気にしたい」と島在住者や出身者有志が10年ほど前から声をかけ合って集まるようになったのが活動の始まり。高台や道路脇の草刈り、瀬戸内国際芸術祭（以下：瀬戸芸）の会期中に訪れる来島者のおもてなしなどに取り組み、2020年（令和2）には「伊吹岛元気队（以下：元気隊）」として観音寺市公認の市民活動団体となった。

メンバーは60?70代を中心に现在11人。代表の篠原幸喜（こうき）さんをはじめ、岛外で暮らす人も多いが、伊吹岛で生まれ育った人がほとんど。さらに移住者や伊吹岛ファンも加わり、伊吹岛を爱する人たちで构成されている。篠原さんたちが注目したのは、子どもの顷からなじみのある白芋だった。伊吹岛で昔から栽培されてきた白芋（别名：アメリカ芋）は、明治时代、アメリカから种芋が入ってきたことをきっかけに全国的に広がったサツマイモの一种。戦后の食粮难が改善され物流が盛んになるとともに生产は途絶え、今では「幻の芋」と呼ばれている。

1965年顷まで上水道がなく、雨水を利用していた岛の生活の中で、芋は贵重な食粮だった。家の床下には「芋壶」と呼ばれる贮蔵库があり、毎年収穫した芋を贮蔵していたという。高齢になり畑作业をやめる人も増えて、今ではさらに少なくなっている。「もともとは同じ种芋だったとしても、100年以上の间、岛の気候风土の中で伝承されてきたことで、固有种になっている可能性が高い。特产物にして岛にこの芋を残そう」と、他の产地の白芋と区别できるよう「イブキホワイト」と命名。耕作放弃地を借り受け、栽培作业を开始した。

「イブキホワイト」の栽培は、何十年も手を入れられていない耕作放弃地を耕すことからスタート。开始1年目の2020年は、竹やツタで覆われた土地を畑に戻すための作业に追われた。2年目は、畑の拡张と并行して种芋を植え、苗を育て定植し、夏场は草刈りに追われた。「天候にも左右されるので、思っていた以上に大変なんです」と话すのは「元気队」の広报担当ともいえる叁好洋市さん。「瀬戸芸の会期中は3年に1度の笔搁の机会。瀬戸芸までに何か特产物をつくりたい」と収穫した芋を手に県内の饮食関係者に声をかけ、加工品を试作してもらった。

昨年は伊吹岛も舞台となる瀬戸芸の秋会期に间に合うよう、本格的に「イブキホワイト」の栽培をスタートさせたが、思いがけない被害に见舞われた。3,000本の苗を定植し1,500㎏の収穫を见込んでいた芋の大半をイノシシに食べられてしまうという事态に。「もう一度、植え直したのですが、今度は暑さにやられてしまって」と篠原さんは残念そうに当时を振り返った。芋の贩売は断念したものの、なんとか被害を免れた畑から収穫した芋を使い、プリンやワッフルを加工?贩売。「素朴な芋の味がスイーツに合う」と好评を得た。

今年は植え付けする畑を増やし、イノシシ対策も万全にして「イブキホワイト」を栽培するとともに、品质向上と収穫量の増加を目指して県立农业大学校に试験栽培を依頼。伊吹岛を元気づける活动にさらに力を入れようと、狈笔翱法人の设立も申请中だ。また、篠原さんと叁好さんは岛へ鲍ターンすることを决めた。「僕らが中心となって活动できるのは长くても10年。それまでにイブキホワイトを特产物として形にしたい」。生业があると定住しやすくなるはずと考えている。岛を好きだと言ってくれる若い人たちが生计を立てられ、子どもたちの声がもっと响き渡る岛になってほしい。「元気队」は岛を元気にするために、今日も旗を振り続ける。